Kurt Herd menjadi satu-satunya pelatih asal Skotlandia yang saat ini menangani sebuah tim nasional putra di sepak bola internasional. Pria 34 tahun yang berasal dari Dundee itu memimpin timnas Dominika, negara kepulauan di Karibia, sekitar 4.000 mil jauhnya dari kampung halamannya. Ia pun sadar betul bahwa posisi langka ini layak dibanggakan, terutama bagi keluarganya.
Posisi yang dipegang Herd bukan pekerjaan biasa. Ia ditunjuk secara permanen pada Agustus lalu setelah sebelumnya menjalani masa tugas jangka pendek. Dominika sendiri berada di peringkat 182 dunia, dengan skuad yang sebagian besar diisi pemain amatir dari pulau berpenduduk sekitar 65.000 jiwa. Dalam wawancara dengan BBC Scotland, Herd menggambarkan perannya sebagai sesuatu yang jauh berbeda dari tugas pelatih timnas pada umumnya, termasuk dibandingkan dengan peran yang diemban Steve Clarke atau penerusnya, Sebastien Pocognoli, di Skotlandia.
Satu Orang, Banyak Peran di Timnas Dominika
Perbedaan paling mencolok terletak pada struktur staf. Herd adalah satu-satunya anggota staf penuh waktu di tim Dominika, dan itu berlaku bahkan jika dibandingkan dengan para pemainnya. Artinya, ia tidak hanya bertugas sebagai manajer atau pelatih kepala, tetapi sekaligus merangkap sebagai analis, pemandu bakat, ahli gizi, hingga instruktur yoga. Semua tanggung jawab teknis dan nonteknis yang biasanya dibagi ke banyak orang harus ia tangani sendiri.
Kondisi ini membuat ritme kerjanya sangat padat. Herd menyebut beberapa pekan terakhir sebagai periode yang benar-benar berputar cepat, namun ia menilainya sebagai pengalaman luar biasa karena bisa menguji kemampuannya sebagai pelatih. Menurutnya, tiga sampai empat pekan terakhir menjadi masa terberat sekaligus terbaik dalam kariernya sejauh ini. Pernyataan itu ia sampaikan langsung kepada BBC Scotland.
Beban kerja seperti ini jarang ditemui di level tim nasional, apalagi di kawasan yang level kompetisinya terus berkembang. Dengan hanya satu asisten pelatih yang juga berprofesi sebagai guru sekolah, Herd harus memastikan semua lini berjalan tanpa banyak tangan yang membantu. Ia mengaku tidak mempermasalahkan keadaan tersebut karena merasa perlu mengendalikan situasi selama tim berada dalam siklus perubahan.
Perjalanan dari Dundee ke Pulau Karibia
Sebelum menangani Dominika, Herd sudah menempuh rute karier yang cukup berliku. Ia pernah menjadi pelatih di akademi Dundee United, lalu bekerja di Swedia, Australia, Malaysia, dan Kirgistan. Pengalaman lintas negara itu membentuk cara pandangnya tentang sepak bola, termasuk cara beradaptasi dengan budaya kerja dan keterbatasan sumber daya di masing-masing tempat.
Herd sudah dua tahun berada di Dominika. Sebelum dipercaya menangani tim senior, ia bekerja bersama kelompok umur dalam kapasitasnya sebagai talent coach di FIFA. Ia mengaku telah jatuh cinta pada negara dan penduduknya, dan kini warga setempat menganggapnya sebagai bagian dari mereka.
Meski hidup di pulau Karibia yang indah, Herd mengakui bahwa obsesinya terhadap sepak bola membuatnya tidak selalu bisa menikmati segala hal yang menyertai kehidupan di sana. Dorongan kerja itulah yang sejak awal membawanya meninggalkan Skotlandia. Setelah lulus dari Abertay University, ia pergi ke Australia tanpa pekerjaan, lalu berakhir melatih sebuah klub bernama Magic FC.
Berburu Pemain Lewat Media Sosial dan Aturan Baru
Sebagian besar pemain Dominika berkarier di liga domestik negara itu, yang oleh Herd disamakan secara kasar dengan League 2 di Skotlandia. Sementara itu, negara Karibia lain seperti Haiti dan Curacao memanfaatkan banyak pemain dari luar negeri untuk membantu mereka menembus Piala Dunia. Dominika membatasi jumlah pemain semacam itu menjadi enam orang saja.
Namun, sebuah perubahan aturan pada Januari nanti akan membuka peluang baru bagi Herd untuk mulai merekrut pemain yang memiliki kakek atau nenek berkewarganegaraan Dominika. Pintu itu menjadi penting karena basis pemain di pulau tersebut sangat terbatas jika hanya mengandalkan liga lokal. Perubahan regulasi ini bisa memperluas kolam bakat yang tersedia baginya.
Salah satu nama yang berhasil ia identifikasi adalah Shamal George, mantan kiper St Mirren dan Livingston yang kini bermain untuk Bromley. Herd menemukan jejak pemain itu melalui media sosial dan bantuan sejumlah pemandu bakat. Ia mengaku bisa duduk berjam-jam di Instagram untuk memeriksa profil pemain, mencari apakah ada bendera Dominika kecil di halaman bio mereka.
Metode ini dijalankannya secara serius, bukan sekadar iseng. Herd mengaku terus menerus menelepon dan memeriksa basis data pemain, serta dibantu orang-orang di Amerika Serikat, Kanada, Eropa, dan Inggris. Tugas mereka adalah menghubungi klub, agen, dan pemain, lalu melaporkan kembali kepadanya jika menemukan kandidat yang cocok. Menurut Herd, orang-orang tersebut sangat berharga bagi kerja rekrutmennya.
Membangun Standar Profesional di Tengah Keterbatasan
Rekrutmen bukan satu-satunya cara Herd menaikkan standar tim. Pada musim gugur ini, Dominika berlaga di Concacaf Nations League B, dan ia memanfaatkan momen tersebut untuk mengubah kebiasaan skuad. Para pemain kini menjalani latihan yoga serta teknik mindfulness lainnya, di samping sesi latihan tim dan pendampingan individual.
Herd juga terus mengingatkan para pemain soal pola makan dan istirahat yang cukup. Ia berusaha menjadi contoh langsung di lingkungan komunitas yang menaunginya, misalnya dengan rutin berlari setiap pagi dan tidak pernah terlihat memegang bir pada malam hari. Cara itu ia tempuh agar pemain melihat sendiri standar profesional yang ingin ia tanamkan.
Ia tidak menyembunyikan bahwa pekerjaan ini berat dan tak kenal henti. Semua tanggung jawab jatuh ke pundaknya karena hanya dia yang berstatus staf penuh waktu, sementara orang-orang lain di sekitarnya memiliki pekerjaan utama masing-masing. Asisten pelatihnya, misalnya, tetap mengajar anak-anak sekolah bahkan saat tim sedang berkumpul di pemusatan latihan. Herd tetap menerima kondisi itu karena merasa perubahan saat ini harus digerakkan olehnya sendiri, sekaligus ia perlu menjelaskan kepada orang lain alasan dan cara di balik setiap perubahan tersebut.
Konflik, Kompromi, dan Arah Sepak Bola Dominika
Kebijakan pembatasan pemain luar negeri membuat Dominika berada di posisi yang tidak sepenuhnya menguntungkan jika dibandingkan negara tetangga. Haiti dan Curacao menunjukkan bahwa memaksimalkan pemain diaspora dapat menjadi jalan pintas menuju kompetisi terbesar, sementara Dominika memilih membatasi diri pada enam pemain. Perubahan aturan pada Januari menjadi sinyal bahwa negara itu mulai membuka diri secara lebih luas.
Bagi Herd, kombinasi antara aturan baru dan kerja rekrutmen berbasis data bisa mempercepat peningkatan kualitas skuad. Targetnya jelas: memperbaiki posisi Dominika yang kini berada di peringkat 182 dunia, sebuah posisi yang mencerminkan keterbatasan populasi dan basis pemain. Namun, kenaikan peringkat tidak bisa terjadi dalam semalam karena dibutuhkan konsistensi hasil di kompetisi resmi seperti Concacaf Nations League.
Di sisi lain, keputusan Herd untuk merangkap banyak peran menunjukkan bahwa pengelolaan tim nasional di negara kecil sering kali menuntut pengorbanan di luar batas tugas kepelatihan. Pola ini juga lazim ditemui di negara-negara dengan sumber daya terbatas, di mana pelatih kepala harus terlibat langsung dalam urusan logistik, gizi, hingga psikologi pemain. Yang menarik dari kasus Herd adalah ia melakukannya sebagai orang luar yang justru dianggap bagian dari komunitas setempat.
Kisah Wenger, Kambing di Kirgistan, dan Ambisi Berikutnya
Perjalanan karier Herd menyimpan sejumlah cerita yang jarang dialami pelatih seusianya. Di Kuala Lumpur, ia pernah bekerja untuk sayap Asia klub Spanyol, Villarreal. Di Kirgistan, ia mengalami kejadian tak terduga ketika sekawanan kambing memblokir jalan dan menahan sesi latihan selama empat jam.
Ia juga pernah bermain futsal lima lawan lima melawan mantan penyerang Portugal, Nuno Gomes, dalam sebuah acara FIFA di Paraguay. Hampir saja ia bermain melawan Arsene Wenger di Zurich, tetapi rencana itu buyar karena hujan gerimis. Saat itu, Wenger memilih duduk di restoran dengan sebotol anggur merah, dan menurut Herd, sang pelatih legendaris bercanda bahwa hujan di London sudah terlalu banyak untuknya. Pengalaman-pengalaman semacam ini menjadi warna tersendiri di tengah kerja keras sehari-hari.
Meski demikian, sisi sulitnya tetap terasa. Herd mengakui bahwa melewatkan acara keluarga dan momen penting bersama kerabat bukan hal yang mudah dijalani. Namun, pengalaman bekerja lintas budaya sepak bola dinilainya memberi banyak manfaat, termasuk memperluas jaringan dan pemahaman taktisnya. Ia belum tahu ke mana karier kepelatihannya akan berlanjut, tetapi ambisinya adalah masuk ke sepak bola klub pada level setinggi mungkin.
Herd menegaskan bahwa ia justru menginginkan tekanan dan ritme kerja harian seperti yang kini ia jalani. Keinginan itu sejalan dengan rekam jejaknya yang terbiasa mengambil tantangan besar di tempat-tempat yang tidak biasa. Bagi pelatih yang sudah menempuh Swedia, Australia, Malaysia, dan Kirgistan, Dominika hanyalah babak terbaru dalam perjalanan panjang tersebut.
Kisah Kurt Herd memperlihatkan bahwa menjadi pelatih tim nasional tidak selalu berarti bekerja dengan fasilitas lengkap dan staf besar. Sebagai satu-satunya pelatih Skotlandia yang menangani tim nasional putra saat ini, ia memikul peran ganda di Dominika, mulai dari menyusun taktik hingga mencari pemain lewat media sosial. Dengan skuad yang mayoritas amatir dan populasi pulau yang kecil, target mengangkat peringkat 182 dunia jelas bukan pekerjaan ringan.
Namun, perubahan aturan soal pemain keturunan Dominika dan kerja rekrutmen yang ia bangun memberi harapan baru bagi tim tersebut. Apa pun hasil akhirnya di Concacaf Nations League, pengalaman Herd menunjukkan bahwa adaptasi, kerja keras, dan kedekatan dengan komunitas bisa menjadi modal utama di sepak bola level internasional.